Veteran UFC-a Michael Chiesa, koji je godinama nastupao u lakoj kategoriji, javno je stao na stranu Gaethjea. Gostujući u jednom MMA podcastu, objasnio je zašto bi upravo Justin trebao dobiti “title shot”:

“Neki govore da će Paddy biti sljedeći izazivač. Ali mislim da Iliju nećemo gledati do kraja godine – da je planiran za prosinac, već bismo čuli za to. Čujem različite glasine: neki kažu Paddy, neki Justin. Ako bi Justin osvojio titulu, to ne bi bio loš rasplet. On je jedan od najvoljenijih boraca na rosteru.

Kao profesionalni borac, želim da Justinu daju napad na titulu jer njega nećemo još dugo gledati. Ne znam što mu je UFC obećao kada je prihvatio BMF meč protiv Maxa Hollowayja, ali jednostavno – dajte tom čovjeku priliku. Zaslužio je, krvlju je zaslužio tu priliku. To je win-win scenarij. Paddy ima vremena, a Tsarukjan treba još jednu pobjedu.”

Sentimentalnost ili zasluge?

Chiesine riječi odražavaju sentiment mnogih fanova koji smatraju da je Gaethje svojim stilom i borbama obogatio MMA više nego gotovo bilo tko drugi. Ipak, gledajući recentne rezultate, 35-godišnji Amerikanac možda stoji na začelju među potencijalnim izazivačima.

S druge strane, Tsarukjan je u uzlaznoj formi i prema sportskim kriterijima najviše zaslužuje napad na pojas. Pimblett i dalje raste kao zvijezda i UFC ga može čuvati za buduće velike borbe, dok Holloway donosi iskustvo i veliko ime, ali također nema nedvosmisleni status izazivača.

Zaključak: UFC pred teškom odlukom

Pitanje je hoće li UFC odigrati na sentimentalnost i dati Gaethjeu priliku kao nagradu za sve što je pružio sportu, ili će ipak presuditi hladna sportska logika. Kako god bilo, odluka će snažno utjecati na budućnost lake kategorije – i na način na koji fanovi percipiraju Topurijino prvo veliko iskušenje.